L ' UNE DES CLÉS POUR COMPRENDRE
LE PEUPLEMENT DE L'ARCHIPEL
DES SEYCHELLES
( LA CHASSE AUX MARCHANDS D'ESCLAVES )
_ Les lettres dont la traduction figure ci-dessous ont été écrites
de Zanzibar par le Capitaine du H.M.S. WASP à son épouse, en 1865. Leur auteur
devait devenir l'Amiral Cornish _ Bowden. Elles ont été publiées par le "
TIMES " en date du 18.04. 1964.
_ " La nuit dernière, j'entendis raconter qu'un navire se
préparait à appareiller avec un chargement d'esclaves. Je donnai des ordres
pour armer la chaloupe et le canot.
La chaloupe aperçut un dow, ouvrit le feu dans sa direction et
se prépara à l'aborder. Le dow, manoeuvrant ses voiles, courut sur elle et emporta
son mât. Le Lieutenant Théobald reçut un coup de lance au poignet et un pauvre
homme fut tué. Ils nous repoussaient avec des lances de bambou. Le Lieutenant
Rising, avec le canot, l'aborda par l'arrière. Après une résistance acharnée,
les Arabes sautèrent par-dessus bord et s'éloignèrent dans une embarcation, à
l'exception de treize d'entre eux qui restèrent à bord. Ils laissaient trois
morts.
Il paraît que ce pauvre Rising avait bondi au-milieu de la mêlée
avec beaucoup de courage, mais sa main gauche avait été quasiment sectionnée à
hauteur de l'articulation. Il avait également été blessé au cou, d'un revers de
sabre.
C 'est le canot que nous avons vu revenir le premier, avec le
pavillon en berne. A son bord, il y avait ce pauvre New, mort. Rising ne
pouvait plus bouger, il était couvert de sang, mais il n'avait pas perdu
conscience.
Je fis donner la vapeur aussitôt et je ramenai le dow à la
remorque jusqu'au port. Aussitôt arrivé, je me rendis à son bord : Il était
bourré d'esclaves, qui étaient aussi serrés que des abeilles dans un essaim. Il
n'était pas étonnant que mes hommes aient été abattus sur ce pont : Ils avaient
été obligés de se battre en se tenant debout comme ils le pouvaient, juchés sur
les corps.
Nous avons compté deux cent quatre vingt neuf esclaves : Des
femmes et des fillettes, pour la plupart. On nous dit que plusieurs, effrayés,
avaient sauté par-dessus bord.
Navire négrier
14 MAI : _ Je suis allé rendre visite au Sultan. Je lui ai dit
ce que je pensais, aussi fermement que possible. Le Sultan acquiesçait à tout
ce que je lui demandais et, après avoir reçu la lettre que je lui avais fait
porter, il avait fait saisir deux cent cinquante esclaves qui avaient été
rassemblés par les Arabes pour un nouveau chargement.
Lorsque je lui dis que je souhaitais ne restituer ni les
esclaves, ni le bateau, il mit le tout à ma disposition et , comme je lui
demandais de punir les prisonniers arabes, ils me répondit que je pouvais en
faire ce que je voulais : Je pouvais les pendre ou en faire ce qui me conviendrait.
Je refusai cette responsabilité et je m'efforçai de lui faire comprendre que
c'était à ses propres lois qu'ils avaient contrevenu. Il était si brutal que je
ne pouvais me permettre d'avoir avec lui, ne serait-ce que l'apparence d'une
dispute.
Dès que mes esclaves seront capables de tenir le coup, je ferai
la traversée vers les Seychelles avec eux. Le temps pluvieux me pose des
problèmes pour leur logement à bord. Aujourd'hui, j'en ai cent quatre vingts et
il faut trouver une solution, surtout pour les plus affaiblis et pour les
petits enfants.
Dès leur arrivée à bord, on les a mis dans des baquets et les
hommes d'équipage les ont lavés avec du savon mou. Pendant qu'on les lavait, je
me suis aperçu que beaucoup d'entre eux avaient de petites plaies.
Ils sont très heureux, maintenant qu'on leur a dit qu'ils ne
seraient plus jamais esclaves.
23 MAI _ : Je suis tout près des Seychelles. Dès demain je serai
au mouillage là-bas. Dieu merci, nos blessés vont bien, ( On a amputé la main
de ce pauvre Rising, à l'exception du pouce et du petit doigt. Il est
affreusement faible, mais il tient bien le coup. J'ai essayé de le réconforter
en lui disant qu'il allait avoir une promotion ... Je l'espère d'ailleurs, et
je sens que je peux rédiger un excellent rapport en sa faveur.)
Vous pouvez imaginer dans quel état nous nous trouvons : Depuis
le mât de misaine jusqu' à l'arrière, le pont n'est qu'un hôpital. Le reste du
navire est un enclos à esclaves. Dans l'ensemble, ils se comportent bien mais
maintenant qu'ils ont surmonté leur peur et leur mal-de-mer ils font grand
bruit !
Nous avons eu quatre morts ... Pauvres êtres! _ Je ne peux pas
les mettre dans la cale : Ils sentent trop fort! _ Tous les matins nous les
lavons dans de grands baquets, en les arrosant au jet : Je pense qu'ils n'ont
jamais été aussi bien lavés ! Plusieurs d'entre eux sont couverts de crow-crow,
la gale africaine. . Je crois d'ailleurs que, plus ou moins, tous en ont.
L'armurier et le forgeron ont fabriqué tout un appareillage en
fer, qui encercle le crâne de Rising et sa poitrine, afin de tenir sa tête
droite ...
Navire négrier
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